Le philosophe et académicien Michel Serres estime que la vocation de la fac n'a pas seulement pour vocation de donner du travail aux étudiants.

Pour Michel Serres, la crise de l'université est mondiale.

L'université française est en crise...

Je n'aime pas trop cette idée qui consiste à croire que les problèmes sont français. Le problème de l'université est mondial! J'enseigne en Californie, à Stanford, qui est classée parmi les meilleures, et les problèmes sont les mêmes qu'à Paris. L'université est née au Moyen Age, a été reconstruite ensuite en Allemagne puis en France. Il n'y a pas de modèle universitaire français. Il y a un modèle mondial, et ce modèle est en crise.

Pourquoi?

Mais vous connaissez un modèle qui ne soit pas en crise? L'armée est en crise, la religion est en crise, la politique est en crise. Regardez l'économie... Quelle crise! Dans un monde moderne qui va à toute vitesse, tous ces modèles sont en crise.

"Comment voulez-vous gérer le monde d'aujourd'hui avec des institutions d'autrefois?"

Avec quelle conséquence?

J'ai écrit Hominescence il y a cinq ou six ans. J'expliquais que la plupart des grandes caractéristiques de l'être humain ont changé en l'espace de cinquante ans. L'espérance de vie a augmenté, la démographie a été chamboulée, le monde paysan s'est écroulé. On mange à notre faim. On est en paix depuis soixante ans en Europe. On a vaincu la douleur en médecine... Tous ces changements colossaux ont eu lieu en un temps record. Et, dans le même temps, aucune des grandes institutions n'a changé. Comment voulez-vous gérer le monde d'aujourd'hui avec des institutions d'autrefois?

Quel est le rôle de l'université?

La transmission, l'invention et la vulgarisation du savoir. En France, il y a aussi de bonnes nouvelles. En quelques années, la recherche française a produit quatre Prix Nobel! Quand Marie Curie était Prix Nobel, tous les Français connaissaient son nom. Aujourd'hui, qui peut citer le nom des derniers Nobel français? Cela aussi c'est un changement.

Les étudiants qui manifestent se plaignent aussi d'une fac qui ne leur donne pas de travail...

Mais la plus belle femme du monde ne peut donner que ce qu'elle a! L'université n'est pas faite pour donner du travail aux étudiants. C'est l'économie qui donne du travail. L'université est faite pour donner une qualification et une expertise. Il ne faut pas demander à l'université de donner ce qu'elle ne peut pas donner. Cela aussi est source de nombreux malentendus.

"Ce sont toujours les vieux grognons qui (...) prennent la parole"

Mais une université en panne, c'est lourd de conséquences...

Non, c'est une crise, qui est elle-même un changement d'orientation. Les nouvelles technologies prendront sans doute le relais. Elles sont d'ailleurs en train de le faire. J'avais fait un rapport il y a plus de vingt-cinq ans, sur ce sujet: je proposais une nouvelle université fondée sur les nouvelles technologies, comme Internet. Il n'est jamais bon d'être le premier à dire quelque chose... Cela n'avait pas été suivi d'effets.

Il est vrai qu'un élève qui veut faire un devoir sur un sujet comme les "vagues géantes du Pacifique" peut sur internet "voyager" en Alaska et au Japon, ce qui aurait nécessité un tour du monde...

Exactement. Les jeunes savent le faire déjà, et pas les vieux grognons. Dans les sociétés, ce sont toujours les vieux grognons qui s'inquiètent et qui prennent la parole...

Vous publiez un livre. Quelles sont vos dernières découvertes?

Je dis que pour être philosophe aujourd'hui il faut avoir fait trois tours du monde. Le tour du monde réel, en allant voir la banquise, les déserts, les villes. Un tour du monde du savoir: aujourd'hui, justement grâce à Internet, la quasi-totalité du savoir est accessible. Et enfin un tour du monde des hommes: il faut voir le plus de cultures, de langues, de religions, de politiques. C'est ce troisième tour du monde qui est le plus difficile à faire. Je crois qu'après ce voyage, que je propose, on voit notre culture avec de nouveaux yeux.