Les statistiques mensuelles des demandeurs d'emploi inscrits à Pôle Emploi suivent depuis avril 2008 une nouvelle présentation, plus claire selon l'institution et le ministère, mais critiquée par certains statisticiens comme "minimisant" la réalité.

Les demandeurs d'emplois inscrits au chômage sont regroupées en cinq catégories (A, B, C, D et E) qui ne recouvrent plus exactement les mêmes réalités que les huit anciens groupes qui existaient depuis 1995.

La catégorie A regroupe les demandeurs d'emploi "tenus de faire des actes positifs de recherche d'emploi", à la recherche de tout type de contrat de travail (CDI, CDD, temps partiel), et n'ayant pas du tout travaillé dans le mois.

La catégorie B concerne les mêmes personnes, mais ayant exercé une activité réduite de 78 heures maximum dans le mois, la catégorie C celles ayant exercé une activité de plus de 78 heures.

L'ensemble A, B et C regroupe les inscrits à Pôle emploi tenus de faire une recherche d'emploi.

Les catégories D et E comptabilisent les inscrits, non tenus de faire des actes positifs de recherche, parce qu'en stage, en formation, en maladie ou en contrats aidés.

Cette nouvelle présentation, instaurée après de nombreuses polémiques sur les statistiques du chômage, notamment en 2007, visait, selon Pôle Emploi, à mieux refléter "la réalité complexe du chômage".

Mais des statisticiens de la Direction de l'Animation de la Recherche, des Etudes et des Statistiques (Dares, qui dépend des ministères de l'Emploi et du Travail), de l'Institut national des Statistiques et des Etudes économiques (Insee) et de Pôle emploi avaient estimé notamment que la mise en avant de la catégorie A ne pouvait s'expliquer que par la volonté de "minimiser le nombre réel de demandeurs d'emploi inscrits".

Les données de Pôle Emploi sont des statistiques administratives sensibles à des mesures telles que les radiations des listes.

Par ailleurs, le taux de chômage au sens du Bureau international du travail (BIT), publié désormais chaque trimestre et non plus chaque mois par l'Insee, calcule la part de chômeurs dans la population active.

Un chômeur au sens du BIT est une personne de 15 ans ou plus qui n'a pas travaillé, même pas une heure, dans la semaine de référence, qui est disponible pour travailler dans les deux semaines et qui a entrepris des démarches actives de recherche d'emploi le mois précédent ou trouvé un emploi débutant dans les trois mois.

Cette définition se rapproche de celle de la catégorie A, mais avec une grande différence : le chiffre est obtenu grâce aux réponses anonymes d'un échantillon de 75.000 personnes interrogées par l'Insee, et ne dépend pas d'éventuelles radiations ou d'absences d'inscriptions à Pôle Emploi.