Albi était déjà une destination très prisée, mais la récente inscription de la Cité épiscopale au patrimoine mondial de l'Humanité a encore donné un coup de fouet au tourisme dans la "ville rouge".

Même si Albi reçoit toujours "énormément de monde" l'été, on fait à présent "la queue jusque dans le couloir" de l'office du tourisme, dit Caroline Tournier, qui y travaille comme "conseillère en séjours". Et il y a de bonnes raisons de penser que la fréquentation bat des records, dit-elle.

Du 1er au 20 août, donc immédiatement après l'obtention du label Unesco le 31 juillet, l'office a vu passer 57.619 personnes, soit 16.000 de plus (39%) que l'an passé (41.550).

Le musée Toulouse-Lautrec a vu ses entrées bondir de 36%, dit-on à la mairie. Quant à la cathédrale Sainte-Cécile, plus de 85.000 personnes l'avaient visitée du 1er au 15 août, contre 120.000 pour tout le mois d'août 2009.

Selon Mme Tournier, quand l'affluence laisse le temps de discuter avec les touristes, il n'est pas rare de les entendre dire: "On était à Carcassonne ou à Perpignan. On a vu des images à la télé, on en a entendu parler à la radio, et on a décidé de faire le détour".

Du coup, "on se rend compte que c'est très difficile certains soirs de trouver une chambre", a-t-elle remarqué.

"Au-delà de l'augmentation objectivement très forte du tourisme, le plus important est à venir demain", souligne le maire, Philippe Bonnecarrère (DVD), décidé à bâtir "une stratégie globale d'attractivité" de la zone d'Albi pour tous les secteurs d'activité, dont "le tourisme n'est qu'un volet parmi d'autres".

L'inscription au patrimoine mondial, a-t-il ajouté, devrait permettre à Albi (51.302 habitants) "d'exister à côté de Toulouse", qui joue actuellement "un "rôle d'aspirateur" pour les acteurs économiques tentés par la région Midi-Pyrénées.

La Cité épiscopale d'Albi rassemble la cathédrale Sainte-Cécile, église fortifiée en briques ocre apparentes construite entre 1282 et 1480, ainsi que le Palais de la Berbie, qui abrite le Musée Toulouse-Lautrec, l'église Saint-Salvi et son cloître, le Pont-vieux et plusieurs édifices classés monuments historiques.