L'Organisation internationale de la Francophonie (OIF), qui fête ses 40 ans et tient son 13e sommet ce week-end à Montreux (Suisse), est un cadre de promotion de la langue française mais aussi de coopération diplomatique, dont la France est le premier contributeur.

Elle regroupe 56 Etats membres ainsi que 14 (probablement bientôt 19) pays observateurs "ayant le français en partage".

Ces Etats représentent une population de 870 millions de personnes, soit près du tiers des Etats membres de l'ONU. Mais le français n'y est pas forcément très parlé: la Grèce ou la Bulgarie sont ainsi membres de l'OIF.

Cette institution, basée à Paris, entend défendre la langue française, parlée par environ 220 millions de personnes, ce qui fait du français la 9e langue parlée dans le monde. Ce chiffre inclut aussi notamment les populations francophones d'Algérie et d'Israël, qui ne sont pas membres de l'organisation.

L'OIF sert aussi à appuyer l'éducation, développer la coopération au service du développement durable, mais aussi promouvoir la paix, la démocratie et les droits de l'homme, selon l'énoncé de ses missions.

Son budget est d'environ 80 millions d'euros, supporté à près de 40% par la France.

Elle joue un rôle de médiation dans les conflits notamment en Afrique et aide à l'organisation d'élections en envoyant des observateurs ou matériel.

Elle peut décider de suspendre certains membres en cas de violations des principes démocratiques.

C'est le cas de deux pays : la Guinée, à la suite du coup d'Etat du 23 décembre 2008, et Madagascar, après l'éviction du président Marc Ravalomana par Andry Rajoelina en mars 2009.

L'OIF est dirigée par l'ancien président sénégalais Abdou Diouf, 75 ans, qui définit son rôle comme une "magistrature d'influence".

La francophonie se traduit aussi sur le terrain par l'Agence universitaire de la Francophonie, la chaîne internationale de télévision TV5Monde, l'association internationale des maires francophones et l'Université Senghor.

Onze pays, parmi lesquels le Canada et le Rwanda, sont à la fois membres de l'OIF et du Commonwealth anglophone qui regroupe 54 Etats membres.

L'organisation a été fondée sur la base du Traité de Niamey en 1970 à l'initiative des présidents Léopold Sédar Senghor (Sénégal), Habib Bourguiba (Tunisie), Hamani Diori (Niger) et du prince Norodom Sihanouk (Cambodge).

Son 14ème sommet en 2012 doit se tenir à Kinshasa.