L'Airbus militaire A400M est présenté comme un modèle de polyvalence, capable d'assurer le transport de troupes, de parachutistes et de matériel sur de longues distances et à grande vitesse, mais aussi d'atterrir sur des terrains sommaires.

Destiné à remplacer dans les flottes européennes des appareils anciens, tel le Transall C-160, il doit voler dans les armées française, allemande et britannique, notamment.

Cet appareil polyvalent sert aussi bien au transport de troupes (jusqu'à 116 hommes) que de matériel (plus de 35 tonnes) pour des missions de maintien de la paix ou humanitaires, mais aussi en territoire hostile. Il peut assurer le ravitaillement en vol de nombreux autres avions et hélicoptères.

L'A400M pourra notamment concurrencer le C-130 de l'américain Lockheed Martin.

Les dimensions de sa soute --17 m de long et 4 m de large--, devraient lui permettre d'emporter tous les matériels actuellement utilisés et ceux de la nouvelle génération.

Il est conçu pour atterrir sur des pistes accidentées en moins de 700 m et capable de décoller sur une distance de 1.150 m.

Mesurant 14,7 m de haut et 45,1 m de long pour une envergure de 42,4 m, il pourra voler jusqu'à 780 km/h, une vitesse supérieure de 30% à celle des avions actuels, et jusqu'à 11.100 m d'altitude.

Il doit être capable d'évoluer dans un espace aérien civil et notamment d'atterrir et de décoller sur des aéroports non militaires, ce qui exige des normes de certification plus contraignantes car les aéroports civils ont des contraintes de sécurité plus élevées.

L'A400M est doté de quatre nouveaux moteurs turbopropulseurs, les plus puissants développés dans le monde occidental avec plus de 10.000 chevaux chacun, grâce à des hélices de 5,33 m de diamètre équipées de 8 pales en composite.

La motorisation a été confiée au consortium européen EPI, qui regroupe le français Snecma (Safran), le britannique Rolls Royce, l'espagnol ITP et l'allemand MTU. Or, les motoristes européens ne fabriquaient plus ces dernières années de turbopropulseurs militaires.

Sous la pression des pays européens clients, soucieux de donner du travail à leurs ressortissants, ont été écartés des fabricants américains qui avaient encore une certaine expérience de ce type de moteur.

Le fait de devoir travailler à quatre sur un nouveau produit n'a pas facilité les choses, provoquant plusieurs années de retard dans le programme.