Eurostar, le train à grande vitesse reliant Paris et Bruxelles à Londres, fête ses 15 ans samedi, avec l'ambition d'étendre son réseau en Europe, notamment vers Amsterdam.

Lancé le 14 novembre 1994, quelques mois après l'ouverture du tunnel sous la Manche qu'il parcourt en 20 minutes, à 160 km/h, Eurostar est progressivement monté en puissance.

A ses débuts, il devait rouler côté anglais sur des voies ferrées vieillottes. Depuis novembre 2007, ses trois branches sont entièrement parcourues à grande vitesse, ce qui a permis de gagner du temps, mais aussi d'améliorer le taux de ponctualité.

Eurostar, qui a transporté son 100 millionième passager le 28 août, met Londres à 1 heure 20 de Lille, à 1 heure 50 de Bruxelles et à 2 heures 15 de Paris, battant nettement l'avion sur ces relations.

Toute l'année, il va également à Marne-la-Vallée, dans la région parisienne (au parc Euro Disney). Il s'aventure l'hiver dans les Alpes et l'été jusqu'à Avignon, dans le sud de la France.

"On a réussi à créer un vrai marché, à créer des échanges, à changer la vie entre les trois capitales, Paris, Bruxelles et Londres", se félicite Nicolas Petrovic, directeur général adjoint de la société Eurostar Group, rappelant que "Londres est presque une ville française avec 300.000 Français qui y habitent".

Malgré un incendie dans le tunnel sous la Manche, la crise économique et la chute de la livre sterling, les dirigeants restent sereins.

"Le trafic se maintient", avec une baisse limitée à 0,9% sur les neuf premiers mois de l'année, note M. Petrovic. "Vu les circonstances, c'est un bon résultat", estime-t-il, attendant de voir ce que donnera la période de Noël, traditionnellement chargée.

Coentreprise directement gérée par trois actionnaires - la SNCF, la société publique britannique London & Continental Railways et les chemins de fers belges - Eurostar Group doit changer ce statut au 1er janvier pour devenir une "entreprise ferroviaire de plein exercice".

Eurostar compte alors "voir s'il y a des opportunités" d'expansion, au moment où les lignes internationales s'ouvrent à la concurrence.

Première destination visée: Amsterdam. Mais il lui faudra acheter de nouvelles rames.

Pour la suite, "on regarde" vers l'Allemagne ou encore au sud de Paris,  dit M. Petrovic, sans plus de précision. Car des concurrents pourraient bientôt venir à Londres, sans doute pour les jeux Olympiques de 2012.