Il n'existe pas dans l'UE de mécanisme conçu pour venir en assistance à un pays de la zone euro en difficulté financière comme la Grèce, mais les pays européens pourraient toujours décider d'une aide bilatérale ou multilatérale si la nécessité se faisait sentir.

Pour les pays de l'Union européenne qui n'appartiennent pas à la zone euro (11 sur 27), il existe une enveloppe de prêts d'urgence pour les aider à faire face à de graves difficultés financières. Cette enveloppe dite d'"aide à la balance des paiements" a été doublée à deux reprises cette année et portée à 50 milliards d'euros.

La Hongrie, la Lettonie et la Roumanie en ont bénéficié depuis un an, dans le cadre de prêts internationaux dirigés par le Fonds monétaire international, à hauteur de 6,5 milliards d'euros pour la Hongrie, 3,1 milliards pour la Lettonie et 5 milliards pour la Roumanie.

Mais ce mécanisme de solidarité financière en cas de grosse défaillance  n'existe pas pour les 16 pays partageant l'euro, qui ne sont normalement pas menacés par des risques importants sur leur taux de changes du fait de la monnaie unique.

Le traité européen interdit en outre à la Banque centrale européenne (BCE) d'accorder des crédits aux Etats.

Cependant, il serait toujours possible pour des pays européens d'apporter, individuellement ou collectivement, une aide financière à la Grèce s'ils le voulaient. "Rien ne l'interdit. Tant que ce n'est pas la BCE qui prête, tout est permis", souligne un expert financier européen.

Ils pourraient décider d'une aide coordonnée innovante, impliquant la Banque européenne d'investissement (BEI), voire même, dans un cadre plus large, le FMI.

Selon le traité européen, les pays peuvent, sur proposition de la Commission, "décider, dans un esprit de solidarité entre les Etats membres, des mesures appropriées à la situation économique", et peuvent "accorder, sous certaines conditions, une assistance financière de l'Union" à un Etat en "difficultés".

Les Etats de l'UE peuvent toujours aussi décider d'accorder une aide bilatérale à la Grèce. "Les prêts bilatéraux ne sont pas interdits par les traités", indique l'expert financier. Mais "personne aujourd'hui n'a réfléchi à ça" car la question d'une telle aide est "très loin" d'être d'actualité, dit-il.

Le ministre suédois des Finances Anders Borg, dont le pays préside l'UE, a estimé cette semaine qu'une démarche pour accorder des crédits bilatéraux à la Grèce "devrait être discutée très attentivement par la zone euro".

"Il n'y a pas de base juridique pour cela", a-t-il ajouté.