Le projet de canal Seine-Nord Europe permettra de constituer un vaste corridor de transport de fret depuis le Havre jusqu'à Dunkerque et au Benelux.

Long de 106 kilomètres, ce canal doit relier Compiègne (Oise) à Aubencheul-au-Bac, entre Douai et Cambrai (Nord). Sa mise en service ne devrait pas intervenir avant 2016. Il constituera alors le maillon manquant entre la Seine et le réseau fluvial de l'Europe du Nord.

Sept ports majeurs de la rangée nord-européenne seront ainsi mis en réseau: Le Havre, Rouen, Dunkerque côté français; Gand, Zeebrugge, Anvers en Belgique; Rotterdam aux Pays-Bas.

Il s'agit du plus grand projet fluvial européen, d'un coût total de près de 4,3 milliards d'euros: 900 millions des collectivités locales, 900 millions de l'Etat, 330 millions de l'Union européenne, 2,1 milliards d'un partenaire privé dont le processus de sélection doit être lancé entre les deux candidats déclarés à savoir Bouygues Travaux Publics et Vinci Concessions.

Ce canal permettra de faire circuler des bateaux de grand gabarit, jusqu'à 4.400 tonnes (équivalent de 220 camions). L'utilisation de ces bateaux à fort volume aura pour effet de diminuer les coûts de transport, soit un bénéfice évalué à 8,1 milliards d'euros pour les clients.

Les concepteurs estiment que le trafic fluvial sur l'axe nord-sud devrait être multiplié par trois dès 2020.

Sur le plan environnemental, le report de la route vers le fluvial devrait se traduire par une économie de 280.000 tonnes de dioxyde de carbone en 2020 et 570.000 tonnes en 2050. En effet, ce sont 500.000 camions de moins qui devraient circuler sur les routes à l'horizon 2020, diminuant la congestion.

L'économie des coûts environnementaux est estimée à 2,4 milliards d'euros.

Jusqu'à quelque 28.500 emplois pourraient enfin être créés dont 4.500 pour la construction du canal.