Créé en septembre 2001, le groupe nucléaire public Areva fait figure de géant de l'industrie nucléaire mondiale, avec des activités qui s'étendent de l'extraction d'uranium au traitement des déchets en passant par la conception des réacteurs.

Né de la fusion de Framatome (Franco-Américaine de Constructions Atomiques) et de la Cogema (Compagnie générale des matières nucléaires), Areva doit son nom à une abbaye cistercienne espagnole, Arevalo.

"Un nom moderne mais pas à la mode, afin qu'il ne se démode pas", avait expliqué à l'époque Anne Lauvergeon, présidente du groupe.

Grâce à ses mines au Canada, au Kazakhstan et au Niger, Areva est devenu en 2009 le premier producteur mondial d'uranium avec 8.626 tonnes extraites, devant les groupes miniers canadien Cameco et anglo-australien Rio Tinto.

Au Tricastin, entre Drôme et Vaucluse, le groupe enrichit le "yellow cake" (poudre d'uranium) sortant de ses mines afin de le rendre utilisable par des réacteurs nucléaires.

La conception et la fabrication de réacteurs nucléaires représente une grande part de l'activité d'Areva, qui en a édifié une centaine dans le monde (via Framatome). Le groupe construit actuellement quatre réacteurs de troisième génération de type EPR : un en Finlande, un en France et deux en Chine.

Areva propose aussi des services de maintenance et de réparation des réacteurs déjà en service, et fournit de gros composants tels que les générateurs de vapeur.

Enfin, Areva exploite l'usine de retraitement des déchets nucléaires de La Hague (Manche) qui traite l'uranium sortant des centrales nucléaires afin de le rendre en partie réutilisable sous forme de combustible Mox (mélange de plutonium et d'uranium appauvri).

Areva est ainsi présent sur l'ensemble du cycle nucléaire, un modèle "intégré" qui a souvent été critiqué par ses adversaires.

Le patron d'EDF Henri Proglio avait ainsi affirmé en novembre 2009 que la création d'Areva était "probablement une erreur", avant de retirer ses propos face à la bronca provoquée.

"Notre modèle, c'est Nespresso, affirme régulièrement Mme Lauvergeon. Nous vendons les cafetières, et le café qui va avec. Et le café, c'est très rentable".

Début 2009, le président Nicolas Sarkozy avait qualifié Areva "d'exemple même, dans le nucléaire, de la réussite", et ajouté que "tous ses concurrents imitent aujourd'hui son modèle intégré".

En 2009, le groupe a dégagé un chiffre d'affaires de 8,5 milliards d'euros pour un bénéfice net de 552 millions d'euros. Il emploie quelque 50.000 collaborateurs à travers 100 pays dans le monde.

L'augmentation de capital annoncée vendredi va donner au Koweit une part de 4,8% dans le groupe.

Jusqu'à présent, Areva était détenu à plus de 93% par l'Etat, directement ou indirectement.