L'astronaute belge Frank de Winne, en partance pour la Station spatiale internationale (ISS), en deviendra en octobre le premier commandant européen, une "première symbolique" pour l'Agence spatiale européenne (ESA), qui consacre 387 millions d'euros aux vols habités en 2009.

Depuis 1982, une trentaine d'astronautes de pays membres de l'ESA, ont participé à un ou plusieurs vols spatiaux.

Le corps des astronautes européens, qui réunissait huit hommes de six pays membres (Allemagne, France, Italie, Belgique, Pays-Bas et Suède), vient de s'élargir à six nouvelles recrues, dont une femme.

Ces six jeunes (deux Italiens, un Allemand, un Danois, un Britannique et un Français), devront cependant attendre 2013 ou 2014 avant d'espérer partir dans l'espace. Ils doivent d'abord effectuer à partir de septembre un premier entraînement de base de dix-huit mois, suivi d'un autre entrainement plus spécifique dès qu'ils seront sélectionnés pour une mission.

C'est la première fois qu'un Britannique est sélectionné comme futur astronaute par l'ESA, alors que la Grande-Bretagne ne contribue pas au budget vols habités de cette agence européenne.

Seulement dix des 18 pays membres de l'ESA participent au financement des vols habités : Belgique, Danemark, France, Allemagne, Italie, Pays-Bas, Norvège, Espagne, Suède et Suisse.

En 2009, l'ensemble des pays membres ont financé le budget global de l'ESA à hauteur de 2,8 milliards d'euros, les plus gros contributeurs étant la France (25% du total), l'Allemagne (23%), l'Italie (13%), suivis par la Grande-Bretagne (près de 10%).

A ces 2,8 milliards s'ajoutent des sommes résiduelles d'années antérieures et d'autres contributions portant le budget total disponible à 3,6 milliards d'euros en 2009, dont près de 11% sont consacrés aux vols habités.

La Station spatiale internationale

La Station spatiale internationale (ISS), dont l'équipage permanent va passer de trois à six astronautes, représente une étape clé dans l'exploration humaine du système solaire.

L'ISS, qui a succédé à la station orbitale russe Mir (qui signifie "paix" et "monde" en russe), volontairement détruite en mars 2001 après 15 ans d'activité en raison de sa vétusté, sera à terme la plus grande structure jamais réalisée dans l'espace.

L'histoire de l'ISS débute le 20 novembre 1998 avec la mise en orbite du premier module Zaria (Aube), construit par les Russes et financé par les Américains.

L'ISS, dont le coût total est estimé à 100 milliards de dollars, financé en grande partie par les Etats-Unis, a été occupée en permanence depuis novembre 2000 par des équipages conjoints russe et américain, appelés "Expedition", qui se relaient tous les quatre à six mois.

Les astronautes, cosmonautes ou spationautes sont en partie acheminés vers l'ISS à bord de Soyouz russes, comme celui qui décollera mercredi du cosmodrome de Baïkonour, au centre du Kazakhstan.

Après l'accident de la navette américaine Columbia le 1er février 2003, les véhicules spatiaux Soyouz ont même assuré seuls les convoyages d'astronautes. Les Américains ont repris leurs vols de navette en juillet 2005.

Un Soyouz est arrimé en permanence à l'ISS, au cas où il faudrait évacuer d'urgence l'équipage de la station.

L'ISS est en orbite à une altitude d'environ 350 kilomètres au-dessus de la Terre et effectue un tour complet de la planète toutes les 90 minutes à la vitesse de 28.000 km/h.

Quand elle sera achevée, sa surface sera équivalente à celle d'un grand stade de football. Elle fera environ 88 m de long et 108 m de large, avec un poids de plus de 450 tonnes, contre près de 300 tonnes actuellement.

Seize pays participent à sa construction, notamment les Etats-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et le Brésil, et 11 pays européens, parmi lesquels la France.

L'objectif est d'achever l'assemblage de l'ISS en 2010. La Nasa prévoit encore huit vols de navette, seul véhicule spatial dont la soute permet de transporter les éléments de construction de la Station. Le dernier vol est prévu le 31 mai 2010.

Mais des discussions sont en cours pour éventuellement prolonger les vols de navette de manière à réduire le délai entre leur mise en retraite et le lancement du successeur, Orion en 2014. Le but est de limiter la dépendance exclusive des Etats-Unis des Soyouz russes durant cette période de transition.