Comme de nombreuses matières premières, les cours internationaux du lait s'effondrent depuis l'été 2008 en raison d'une hausse de l'offre conjuguée à une baisse de la demande due en particulier à la crise et au scandale du lait à la mélanine en Chine.

Les producteurs de lait français pâtissent directement de cette dégringolade puisque les industriels se basent sur les cours internationaux pour fixer leur prix d'achat aux agriculteurs.

En mars 2009, un industriel français pouvait acheter 29,7 centimes d'euros le litre de lait, contre 38,4 centimes en août 2008, relève Christophe Lafougere, directeur chez Gira, cabinet de conseil en agroalimentaire.

Jusqu'à mi-2008, les prix du lait s'envolaient grâce "à la hausse continue de la demande, en particulier dans les pays émergents" et la baisse de la production dans certaines régions d'Océanie victimes de "sécheresses persistantes", selon les experts de Cyclope dans leur rapport annuel, publié mi-mai.

A l'été 2008, la tendance s'est retournée. D'un côté, l'offre augmentait, grâce aux "bonnes conditions climatiques", en Australie notamment, et alors que l'Union européenne et les Etats-Unis "disposaient de stocks relativement importants", selon ce rapport, considéré comme la "bible" annuelle des matières premières.

Mais de l'autre, la demande n'a pas suivi. Les ménages ont commencé à réduire leur consommation de produits laitiers face à la hausse des prix.

Ensuite, la crise économique et le scandale du lait en Chine ont fini "de restreindre la demande et précipiter la chute des cours", commente Cyclope.

En septembre, de la mélamine a été détectée dans du lait et du lait en poudre en Chine. Ce scandale, qui a provoqué une psychose en Chine après la mort de plusieurs nourrissons, s'est ensuite propagé à l'étranger puisque de la mélamine chinoise a été décelée dans différents produits dont des crèmes glacées ou des boissons lactées.

Pour 2009, le géant du lait néo-zélandais Fonterra "prévoit une légère hausse des prix du lait car on voit une baisse du lait produit aux Etats-Unis, moins de lait en provenance d'Argentine et une légère baisse en Europe", rapporte Christophe Lafougere.