Environ 500.000 personnes sont atteintes en France d'hépatite B ou C avec plus de 4.000 décès par an, selon les derniers chiffres disponibles, alors même qu'il existe un vaccin contre l'hépatite B depuis 1982.

280.000 personnes souffrent d'hépatite B, et 221.000 d'hépatite C (chiffres de 2004). Les deux-tiers des décès concernent des gens atteints d'hépatite C.

Ces affections, trois fois plus fréquentes chez les personnes en situation précaire, entraînent des hépatites chroniques dans environ 5 à 10% des cas pour l'hépatite B et 50% à 90% des cas pour l'hépatite C.

Les hépatites B et C se transmettent par contact direct ou indirect avec du sang contaminé et notamment (surtout pour l'hépatite B) de la mère à l'enfant au cours de la grossesse ou l'accouchement. Les injections de drogue sont à l'origine de la plupart des cas d'hépatite C, avec aussi transmission nosocomiale.

La co-infection par le VIH et les virus des hépatites B et surtout C concerne 25% des séropositifs. Cette co-infection - ainsi que la consommation excessive d'alcool - entraîne une évolution plus rapide des infections virales B ou C vers les complications.

L'hépatite B touche cinq fois plus les hommes que les femmes, et l'hépatite C un peu plus les femmes que les hommes.

Pour l'hépatite B, une rémission peut être obtenue dans 40 à 80% des cas, avec arrêt de la multiplication virale. Pour l'hépatite C, une guérison peut être obtenue dans environ 50% des cas, mais le pronostic est "potentiellement sévère" en l'absence de traitement.

Seulement 45% des personnes atteintes d'hépatite B étaient détectées en 2004, et 57% de celles atteintes d'hépatite C. En l'absence de prise en charge médicale, les hépatites chroniques B et C peuvent entraîner une cirrhose, voire un cancer du foie.