Le Livret A, qui fait l'objet d'un engouement croissant de la part des épargnants du fait de la crise financière, pourrait voir ses excédents être utilisés par le gouvernement pour financer les PME.
Les fonds déposés sur Livret A ont progressé de 9,8% depuis un an pour s'élever à 128,1 milliards d'euros fin juillet. Ils progressent en temps normal de moins de 4% par an.
Cet engouement pour le produit d'épargne populaire intervient alors même que d'autres formes d'épargne sont en souffrance. Ainsi l'assurance-vie a vu ses cotisations reculer de 9% sur les huit premiers mois de 2008.
"A chaque fois qu'on est dans une crise bancaire, on observe un repli des épargnants vers les produits supposés sans risque. En outre, la rémunération anormalement élevée sur l'épargne à court terme renforce l'attractivité du Livret A", explique Didier Davydoff, économiste à l'Observatoire de l'épargne européenne.
Le taux du Livret A, qui n'était encore que de 2,75% jusqu'au 1er août 2007, a été porté à 4% un an plus tard.
La future généralisation du Livret A à toutes les banques françaises dope aussi la collecte. Les actuels distributeurs du produit d'épargne (Banque postale, Caisse d'Epargne et Crédit Mutuel pour le Livret Bleu) multiplient les campagnes commerciales pour attirer de nouveaux clients.
La Banque postale a ainsi ouvert 350.000 Livrets au cours de la première moitié de l'année, soit 60% de plus que sur la même période de 2007. La Caisse d'Epargne affirme elle avoir ouvert 160.000 Livrets représentant 6 milliards d'euros d'encours à mi-septembre.
Et à partir du 1er janvier 2009, avec la généralisation, le nombre d'agences bancaires proposant le Livret A devrait passer de 22.000 à 44.000 guichets.
En période de restrictions budgétaires, cette manne suscite logiquement l'intérêt du gouvernement. François Fillon a ainsi affirmé mardi qu'il envisageait de "réaffecter" au financement de l'économie les "excédents de la collecte" du Livret A.
Le produit d'épargne sert déjà à financer le logement social, les tramways, transports collectifs et les hôpitaux. Ses fonds sont centralisés à la Caisse des dépôts qui s'en sert pour accorder des prêts à taux avantageux.
Une fois tous ces emprunts accordés, il reste cependant entre 10 à 15 milliards d'euros dans les caisses de la CDC, selon une source proche du dossier. Ces fonds pourraient donc être utilisés pour d'autres types de projets, tels que des financements aux PME.
Un tel usage des fonds du Livret A ne serait pas en rupture avec l'histoire du produit d'épargne. Depuis sa création en 1818, le Livret A a servi à financer la dette publique, l'électrification des campagnes et même la fabrication d'un paquebot transatlantique.